Seltene Bücher sind per Definition nicht im Überfluss vorhanden und haben einen besonderen Wert. Dieser Wert könnte eindämmen von der Seltenheit, dem Alter, dem Thema oder dem Zustand des Buches. Diese Bände werden in speziellen Bibliothekssammlungen isoliert, wo sie geschützt und gepflegt werden können.
Im Bereich Bücher und Verlagswesen bezeichnet „selten“ ein Objekt, das untypisch ist oder als wertvoll gilt. Dies kann antiquarische oder hochpreisige Bände sowie Bücher umfassen, die man normalerweise nicht im Buchhandel findet. Sammler schätzen seltene Ausgaben oft wegen ihrer Einzigartigkeit und ihres Geldwerts.
Die Einstufung eines Buches als selten dient der Erhaltung und dem Schutz. Diese Bücher sind häufig von unschätzbarem Wert und müssen entsprechend gepflegt werden. Manche werden als äußerst selten angesehen, weil sie die einzigen erhaltenen Exemplare bestimmter Werke sind; andere verdienen diese Auszeichnung, weil sie frühe Ausgaben berühmter Autoren darstellen oder eine ungewöhnlich gut erhaltene Version eines bestimmten Buchtyps darstellen.
Die Definition seltener Bücher ist keine leichte Aufgabe, da der Begriff so viele Bedeutungen hat, wie Menschen in Bibliotheken arbeiten oder diese nutzen. Im Allgemeinen ist ein seltenes Buch nicht leicht zu finden und sein Wert macht es wert, es aufzubewahren. Dieser Wert kann auf das Alter des Buches, seinen Zustand oder darauf zurückzuführen sein, dass es ein bestimmtes Thema behandelt – aber häufig trägt eine Kombination dieser Faktoren zur Seltenheit bei. Seltene Bücher werden im Allgemeinen von Institutionen und nicht von Einzelpersonen gesammelt und in speziellen Sammlungsabteilungen aufbewahrt, wo ihre Integrität bewahrt werden kann.
Die Verlagsbranche ist auf seltene Bücher angewiesen, da sie für Historiker, Forscher und Sammler eine unschätzbare Ressource darstellen. Alter, Zustand, Seltenheit und Bedeutung werden normalerweise zur Beurteilung des Wertes eines seltenen Buches herangezogen. Auch wenn sie schwer zu finden sein können, lohnt es sich oft, solche Bücher zu finden, da sie Einblicke in die Geschichte bieten, die sonst verborgen blieben.