Seltene Bücher sind per definitionem nicht im Überfluss vorhanden und von besonderem Wert. Dieser Wert könnte sich aus der Seltenheit, dem Alter, dem Thema oder dem Zustand des Buches ergeben. Diese Bände befinden sich isoliert in speziellen Bibliotheksbeständen, wo sie gesichert und gepflegt werden können.
Im Bereich der Bücher und des Verlagswesens bezeichnet “selten” ein Objekt, das atypisch ist oder als wertvoll angesehen wird. Dabei kann es sich um antiquarische oder hochwertige Bände und Bücher handeln, die nicht häufig in Buchhandlungen zu finden sind. Sammler schätzen seltene Editionen oft wegen ihrer Einzigartigkeit und ihres Geldwerts.
Die Einstufung eines Buches als selten dient dem Zweck, seine Erhaltung und seinen Schutz zu sichern. Diese Bücher sind oft von unschätzbarem Wert und müssen entsprechend gepflegt werden. Einige können aufgrund ihres Status als die einzigen erhaltenen Kopien bestimmter Werke als äußerst selten angesehen werden; Andere verdienen diese Auszeichnung, weil es sich um frühe Ausgaben berühmter Autoren handelt oder weil sie eine ungewöhnlich gut erhaltene Version eines bestimmten Buchtyps darstellen.
Seltene Bücher zu definieren ist keine leichte Aufgabe, denn der Begriff hat so viele Bedeutungen, wie Menschen in Bibliotheken arbeiten oder sie nutzen. In der Regel ist ein seltenes Buch nicht leicht zu finden und dessen Wert es wert ist, aufbewahrt zu werden. Dieser Wert kann auf das Alter des Buches, seinen Zustand oder darauf zurückzuführen sein, dass es sich um ein bestimmtes Thema handelt – aber oft trägt eine Kombination dieser Faktoren zur Seltenheit bei. Seltene Bücher werden in der Regel von Institutionen und nicht von Einzelpersonen gesammelt und in speziellen Sammlungsabteilungen aufbewahrt, wo ihre Integrität bewahrt werden kann.
Die Verlagsbranche ist auf seltene Bücher als unschätzbare Ressourcen für Historiker, Forscher und Sammler angewiesen. Alter, Zustand, Seltenheit und Bedeutung werden in der Regel verwendet, um den Wert eines seltenen Buches zu bewerten. Auch wenn sie schwer fassbar sein können, lohnt es sich oft, solche Bücher zu finden, weil sie Einblicke in die Geschichte bieten, die sonst verborgen bleiben würden.