Charakteristisch für den Titel ist, dass sich eine britische Erstausgabe auf den Erstdruck eines Buches bezieht, das zuvor anderswo veröffentlicht wurde.
Die erste britische Ausgabe markiert das Debüt eines Werkes, das im Vereinigten Königreich gedruckt wird. Es kann sich auf die Erstausgabe eines Buches oder einer Zeitschrift und das Eröffnungserscheinen in beliebiger Form beziehen.
In der Regel fällt die Veröffentlichung einer britischen Erstausgabe mit der ihres amerikanischen Gegenstücks zusammen. Es gibt jedoch Fälle, in denen die amerikanische Ausgabe davor steht. Obwohl es in der Regel identisch mit seinem amerikanischen Gegenstück gebunden ist, mit übereinstimmender Seitenzahl und Illustrationen, kann es subtile Unterschiede geben, wie z. B. alternative Schreibweisen.
Manchmal werden britische Erstausgaben auf billigerem Papier gedruckt als ihre amerikanischen Pendants, während sie unterschiedliche Schutzumschläge oder Coverdesigns aufweisen. Sie können auch von verschiedenen Verlagen veröffentlicht werden – ein Paradebeispiel ist J.D. Salingers Der Fänger im Roggen, bei dem Hamish Hamilton die erste britische Ausgabe herausgab und Little, Brown and Company die amerikanische Veröffentlichung übernahm.
Für Sammler kann es sich als lukrativ erweisen, diese begehrten britischen Erstausgaben zu erhalten, da sie im Laufe der Zeit zu einer wertvollen Investition geworden sind – die ursprüngliche Veröffentlichung von Der Hobbit aus dem Jahr 1937 bringt heute beträchtliche Summen ein.
Die britische Erstausgabe ist von großer historischer Bedeutung für die englische Bibel – ein einflussreicher Meilenstein, der den weiten Zugang und die Verbreitung im gesamten englischsprachigen Raum ermöglichte.
Aus Branchensicht ermöglichen diese erstklassigen Veröffentlichungen den Verlagen, ihre Bücher in den aufstrebenden britischen Märkten zu positionieren und so die potenzielle Leserschaft zu erweitern und die Bekanntheit zu erhöhen. Mit minimalen redaktionellen Änderungen im Vergleich zu späteren Ausgaben bewahren die Erstdrucke auch besser die ursprünglichen Visionen der Autoren – was in einem hohen Qualitätsniveau gipfelt, das literarische Handwerkskunst von Anfang an veranschaulicht.