Емульсія є результатом змішування двох або більше незмішуваних рідин, у яких один компонент диспергується в інший у вигляді дуже дрібних крапель. Емульсії належать до класу двофазних систем, відомих як колоїди, і їх слід вважати емульсією лише тоді, коли як розтікається, так і безперервна фази є рідкими. Хоча колоїди та емульсія часто використовуються як взаємозамінні, в емульсії один компонент диспергується в обидві послідовні фази; розподілені компоненти не осідають з жодної з фаз; між обома фазами існує достатній міжфазний натяг, щоб запобігти їх розділенню; краплі дисперсної фази зазвичай мають розмір від 1 мікрометра (мкм).
Емульсія походить від латинського «lac», найвідомішого типу емульсії. Молоко складається з крапельок жиру у воді; вершкове масло містить воду в жирі, тоді як маргарин містить олію в жировій формі. Емульсії широко використовуються в харчових продуктах, таких як майонез, заправки для салатів, пасти для бутербродів і морозиво, і навіть їх можна знайти в косметиці та фармацевтичних продуктах.
Багато факторів можуть дестабілізувати емульсію та спричинити агрегацію та відділення її дисперсної фази від її безперервної фази, такі як коливання температури або pH, додавання певних сполук або механічне перемішування.
Емульсії використовуються в друкарстві для створення півтонів (варіацій відтінків сірого) та кольорових фотографій. Літографія передбачає диспергування чорнила на масляній основі у воді перед нанесенням його на друкарську форму. Гідрофобне (водовідштовхувальне) чорнило прилипає до його поверхні, тоді як гідрофільне (притягаюче) чорнило з часом розсіюється, зрештою переносячись з поверхні для друку на аркуші паперу шляхом перенесення чорнила.
У техніках глибокого друку, таких як гравірування та травлення, для захисту ділянок друкарської форми, які не потребують друку, використовується емульсія воску або смоли. Після нанесення фарби на ці ділянки форми надлишки видаляються, перш ніж поміщати їх на друкарський верстат, де папір проходить по ньому, вбираючи фарбу з будь-яких гравюр або офортів на своєму шляху.
Офсетна літографія використовує друкарські форми, покриті світлочутливим матеріалом після впливу світла, який затвердіває лише ті ділянки, які повинні залишатися білими на світлочутливому покритті форми, а пізніше розвивається шляхом видалення незатверділих ділянок.
