Böcker, pamfletter och broadsides tryckta före 1501 är kända som inkunabel. Termen härstammar från latin och betyder "vagga" eller "svadd".
Även om inkunabler publicerades på olika språk och i olika stilar, skrevs de flesta på latin. Venedig var ett viktigt centrum för tryckeri under 15-talet och producerade många av dessa tidiga verk. Andra anmärkningsvärda centrum för inkunablerproduktion inkluderade Rom, Strasbourg och Köln.
Medan religiösa texter utgjorde det mesta av Incunabulas samling, fanns det också många sekulära verk som täckte ämnen som grammatik, medicin, juridik och historia.
Den första boken som trycktes på engelska var "The Recuyell of the Historyes of Troye" 1475.
Även om Europa var ansvarigt för huvuddelen av inkunabelproduktionen,
det finns anmärkningsvärda exempel från andra regioner också. Kinas Diamond Sutra är erkänd som den äldsta kända tryckta boken (868 AD), som representerar buddhistiska skrifter. Lika urgammal är Koreas Jikji simche yojeol (1377), som innehåller ett urval av buddhistiska läror.
Incunabula visar stor språklig mångfald; de inkluderar latin, grekiska, hebreiska – liknande – och till och med kinesiska! Tidiga böcker sörjde främst för religiösa ändamål på grund av den höga efterfrågan från kyrkan.
Biblar och böneböcker dominerade denna kategori, men sekulära verk som historier och reseskildringar fick också sin plats bland dessa tidiga tryck.
Incunabula har en enorm betydelse för böcker och publicering eftersom de erbjuder värdefulla insikter i bokhistorien, eftersom de är några av de äldsta bevarade tryckta materialet i världen.
De etablerar en viktig koppling mellan medeltida litteratur och dess utveckling in i det tidiga moderna era — en bro som förenar två distinkta perioder inom bokhistorien.
Dessutom sträcker sig deras värde bortom historisk betydelse; samlare betraktar dem som sällsynta föremål som kan förtjäna betydande priser på auktioner.
Dessa faktorer belyser tillsammans hur viktig Incunabula är inom böcker och förlagsverksamhet.
