Uma emulsão é o resultado da mistura de dois ou mais líquidos imiscíveis, em que um componente se dispersa em outro através de final gotículas. As emulsões pertencem à classe de sistemas de duas fases conhecidos como coloides e devem ser consideradas uma emulsão somente quando ambas as fases espalhada e contínua são líquidas. Embora coloides e emulsão sejam frequentemente usados de forma intercambiável, em uma emulsão, um componente se dispersa em ambas as fases sucessivas; componentes distribuídos não se depositam em nenhuma das fases; existe tensão interfacial suficiente entre ambas as fases para evitar sua separação; gotículas de fase dispersa tipicamente variam entre 1 micrômetro (hum).
Emulsão deriva seu nome do latim “lac”, o tipo de emulsão mais conhecido. O leite é composto de gotículas de gordura em água; a manteiga contém água na gordura, enquanto a margarina contém óleo na forma de gordura. As emulsões são amplamente utilizadas em produtos alimentícios como maionese, molhos para salada, pastas para sanduíches e sorvetes, e podem até ser encontradas em cosméticos e produtos farmacêuticos.
Muitos fatores podem desestabilizar uma emulsão e fazer com que sua fase dispersa se agregue e se separe de sua fase contínua, como flutuações de temperatura ou pH, adição de certos compostos ou mecânico agitação.
As emulsões são utilizadas em impressão para produzir meios-tons (variações de tons de cinza) e fotografias coloridas. Litografia envolve a dispersão de uma tinta à base de óleo na água antes de aplicá-la a uma impressão chapa. A tinta hidrofóbica (que repele a água) adere à sua superfície, enquanto a tinta hidrofílica (que atrai) a água se dissipa com o tempo, sendo eventualmente transferida da superfície de impressão para as folhas de papel através transferência de tinta.
Em técnicas de impressão em talhe doce como gravura e gravura, uma emulsão de cera ou resina é usada para proteger áreas da chapa de impressão que não precisam ser impressas. Após aplicar tinta nessas áreas da chapa, o excesso é removido antes de ser colocado em uma prensa onde o papel passa sobre ele, colheita tinta de quaisquer gravuras ou águas-fortes em seu caminho.
Litografia deslocada utiliza placas de impressão revestidas com material fotossensível após exposição à luz, que endurece apenas as áreas destinadas a permanecer brancas no revestimento fotossensível da placa e posteriormente se desenvolve por descascamento áreas não endurecidas.