Książki, broszury i ulotki drukowane przed 1501 r. są znane jako inkunabuły. Termin ten pochodzi z łaciny i oznacza „kołyskę” lub „pieluszki”.
Chociaż inkunabuły publikowano w różnych językach i stylach, większość z nich pisano po łacinie. Wenecja była ważnym ośrodkiem drukarskim w XV wieku, gdzie powstało wiele z tych wczesnych dzieł. Inne ważne ośrodki produkcji inkunabułów to Rzym, Strasburg i Kolonia.
Choć większą część zbiorów Inkunabułów stanowiły teksty religijne, znajdowało się tam również wiele dzieł świeckich, obejmujących takie tematy jak gramatyka, medycyna, prawo i historia.
Pierwszą książką wydrukowaną w języku angielskim była „The Recuyell of the Historyes of Troye” z 1475 r.
Chociaż większość produkcji inkunabułów przypadała na Europę,
istnieją również niezwykłe przykłady z innych regionów. Chińska Diamentowa Sutra jest uznawana za najstarszą znaną drukowaną książkę (868 r. n.e.), reprezentującą buddyjskie pismo. Podobnie starożytna jest koreańska Jikji simche yojeol (1377 r.), która zawiera zbiór nauk buddyjskich.
Inkunabuły wykazują dużą różnorodność językową; obejmują łacinę, grekę, hebrajski — podobne — a nawet chiński! Wczesne książki służyły głównie celom religijnym ze względu na duże zapotrzebowanie kościoła.
W tej kategorii dominowały Biblie i modlitewniki, ale wśród pierwszych druków znalazły się również dzieła świeckie, takie jak historie i dzienniki podróżnicze.
Inkunabuły mają ogromne znaczenie dla księgozbioru i działalności wydawniczej, gdyż zawierają cenne informacje na temat historii książek, będąc jednymi z najstarszych zachowanych materiałów drukowanych na świecie.
Ustanawiają one istotne powiązanie między literaturą średniowieczną a jej ewolucją w kierunku wczesnej nowoczesny epoka – pomost łączący dwa odrębne okresy w historii książki.
Co więcej, ich wartość wykracza poza kwestie historyczne; kolekcjonerzy uważają je za rzadkie przedmioty, które na aukcjach mogą osiągać wysokie ceny.
Wszystkie te czynniki podkreślają, jak ważną rolę Incunabula odgrywa w księgarniach i publikacjach.
