Zeldzame boeken zijn per definitie schaars en van bijzondere waarde. Deze waarde kan voortkomen uit de zeldzaamheid, ouderdom, het onderwerp of de staat van het boek. Deze exemplaren bevinden zich in speciale bibliotheekcollecties waar ze veilig bewaard en onderhouden kunnen worden.
In de wereld van boeken en uitgeverijen betekent 'zeldzaam' een object dat atypisch is of als waardevol wordt beschouwd. Dit kan antiquarische of zeer waardevolle volumes en boeken omvatten die niet vaak in boekwinkels te vinden zijn. Verzamelaars waarderen zeldzame edities vaak vanwege hun uniciteit en monetaire waarde.
Het aanwijzen van een boek als zeldzaam dient om de conservatie en bescherming ervan veilig te stellen. Deze boeken zijn vaak van onschatbare waarde en moeten dienovereenkomstig worden behandeld. Sommige kunnen als buitengewoon zeldzaam worden beschouwd vanwege hun status als de enige overgebleven exemplaren van bepaalde werken; andere kunnen die onderscheiding verdienen omdat ze vroege edities van beroemde auteurs vormen of een uitzonderlijk goed bewaarde versie van een specifiek type boek illustreren.
Zeldzame boeken definiëren is geen gemakkelijke taak, want de term heeft net zoveel betekenissen als mensen in bibliotheken werken of deze gebruiken. Over het algemeen is een zeldzaam boek niet gemakkelijk te vinden en de waarde ervan maakt het de moeite waard om te bewaren. Die waarde kan te wijten zijn aan de leeftijd van het boek, de staat ervan of omdat het over een bepaald onderwerp gaat — maar vaak draagt een combinatie van deze factoren bij aan zeldzaamheid. Zeldzame boeken worden over het algemeen verzameld door instellingen in plaats van door individuen en bewaard in speciale collectieafdelingen waar hun integriteit bewaard kan blijven.
De uitgeversindustrie vertrouwt op zeldzame boeken als onschatbare bronnen voor historici, onderzoekers en verzamelaars. Leeftijd, conditie, zeldzaamheid en betekenis worden doorgaans gebruikt om de waarde van een zeldzaam boek te beoordelen. Ook al kunnen ze ongrijpbaar zijn, het vinden van dergelijke boeken is vaak de moeite waard omdat ze een glimp van de geschiedenis bieden die anders verborgen zou blijven.
