Boeken, pamfletten en pamfletten die vóór 1501 zijn gedrukt, staan bekend als incunabelen. De term komt uit het Latijn en betekent "wieg" of "inbakeren".
Hoewel incunabelen in verschillende talen en stijlen werden gepubliceerd, waren de meeste in het Latijn geschreven. Venetië was in de 15e eeuw een belangrijk centrum voor de boekdrukkunst en produceerde veel van deze vroege werken. Andere belangrijke centra voor de productie van incunabelen waren Rome, Straatsburg en Keulen.
Hoewel religieuze teksten het grootste deel van de Incunabula-collectie vormden, bevatte het ook veel seculiere werken over onderwerpen als grammatica, geneeskunde, recht en geschiedenis.
Het eerste in het Engels gedrukte boek was “The Recuyell of the Historyes of Troye” in 1475.
Hoewel Europa verantwoordelijk was voor het grootste deel van de incunabelproductie,
er zijn ook opmerkelijke voorbeelden uit andere regio's. China's Diamond Sutra wordt erkend als het oudste bekende gedrukte boek (868 na Chr.), dat boeddhistische geschriften vertegenwoordigt. Eveneens oud is Korea's Jikji simche yojeol (1377), dat een assortiment aan boeddhistische leringen bevat.
Incunabula vertonen een grote taalkundige diversiteit; ze omvatten Latijn, Grieks, Hebreeuws—en dergelijke—en zelfs Chinees! Vroege boeken waren voornamelijk bedoeld voor religieuze doeleinden vanwege de grote vraag van de kerk.
Bijbels en gebedenboeken speelden de hoofdrol in deze categorie, maar ook wereldlijke werken zoals geschiedenissen en reisverslagen vonden hun plaats tussen deze vroege drukken.
Incunabelen zijn van groot belang voor boeken en uitgeverijen, omdat ze waardevolle inzichten bieden in de geschiedenis van het boek. Ze behoren tot de oudste nog bestaande gedrukte materialen ter wereld.
Ze leggen een vitale verbinding tussen middeleeuwse literatuur en de evolutie ervan naar de vroege modern tijdperk – een brug die twee verschillende periodes in de boekgeschiedenis met elkaar verbindt.
Bovendien reikt hun waarde verder dan hun historische betekenis; verzamelaars beschouwen ze als zeldzame objecten die op veilingen aanzienlijke prijzen kunnen opbrengen.
Deze factoren benadrukken gezamenlijk hoe essentieel incunabelen zijn voor boeken en de uitgeverswereld.
