Een emulsie is het resultaat van het mengen van twee of meer niet-mengbare vloeistoffen, waarbij één component zich verspreidt in de andere door middel van zeer fijne druppeltjes. Emulsies behoren tot de klasse van tweefasensystemen die bekend staan als colloïden en mogen alleen als emulsie worden beschouwd wanneer zowel de gespreide als de continue fase vloeibaar zijn. Hoewel colloïden en emulsie vaak door elkaar worden gebruikt, verspreidt in een emulsie één component zich in beide opeenvolgende fasen; de verdeelde componenten bezinken niet uit een van beide fasen; er bestaat voldoende grensvlakspanning tussen beide fasen om scheiding te voorkomen; de druppeltjes van de gedispergeerde fase hebben doorgaans een grootte van ongeveer 1 micrometer (µm).
Emulsie ontleent zijn naam aan het Latijnse "lac", het meest bekende type emulsie. Melk bestaat uit vetdruppels in water; boter bevat water-in-vet, terwijl margarine olie in vetvorm bevat. Emulsies worden veelvuldig gebruikt in voedingsproducten zoals mayonaise, saladedressings, sandwichspreads en ijs en zijn zelfs te vinden in cosmetica en farmaceutische producten.
Een emulsie kan door diverse factoren worden gedestabiliseerd, waardoor de gedispergeerde fase samenklontert en zich scheidt van de continue fase. Voorbeelden hiervan zijn temperatuur- of pH-schommelingen, de toevoeging van bepaalde stoffen of mechanisch roeren.
Emulsies worden in de druktechniek gebruikt om halftonen (variaties in grijstinten) en kleurenfoto's te produceren. Bij lithografie wordt een inkt op oliebasis in water opgelost voordat deze op een drukplaat wordt aangebracht. Hydrofobe (waterafstotende) inkt hecht zich aan het oppervlak, terwijl hydrofiele (wateraantrekkende) inkt na verloop van tijd verdampt en uiteindelijk via inkttransfer van het drukoppervlak op het papier wordt overgebracht.
Bij diepdruktechnieken zoals graveren en etsen wordt een emulsie van was of hars gebruikt om delen van de drukplaat te beschermen die niet bedrukt hoeven te worden. Nadat inkt op deze delen van de plaat is aangebracht, wordt het overtollige materiaal verwijderd voordat de plaat op een drukpers wordt geplaatst. Daaroverheen beweegt papier, dat onderweg inkt van eventuele gravures of etsen opneemt.
Bij offsetlithografie worden drukplaten gebruikt die na blootstelling aan licht zijn gecoat met een lichtgevoelig materiaal. Dit materiaal hardt alleen de delen van de lichtgevoelige coating van de plaat uit die wit moeten blijven, waarna de plaat verder wordt ontwikkeld door de niet-uitgeharde delen te verwijderen.
