Een exclusief recht dat aan de eigenaar van creatieve werken wordt verleend, staat bekend als copyright, een vorm van intellectueel eigendom. Deze wettelijke bescherming geeft de eigenaar de exclusieve bevoegdheid om het werk voor een bepaalde periode te reproduceren. Copyright omvat verschillende vormen van artisticiteit, zoals literatuur, drama, film, muziek en architectonische ontwerpen. Het doel is om de unieke expressie binnen deze creaties te beschermen in plaats van de onderliggende ideeën.
Het auteursrecht geeft de eigenaar controle over hoe anderen het werk mogen gebruiken en bewerken. Toestemming kan worden verleend om het te kopiëren, openbaar uit te voeren of om te zetten naar een ander medium (bijvoorbeeld een boek bewerken tot een film). De eigenaar heeft ook de bevoegdheid om het auteursrecht te verkopen of over te dragen aan iemand anders.
In de Verenigde Staten wordt het auteursrecht gereguleerd door federale wetgeving, met name via de Copyright Act die in 1976 werd aangenomen. Deze wet beschermt werken die op of na 1 januari van dat jaar zijn geproduceerd.
Auteursrechtbescherming is automatisch van toepassing in Amerika; geen registratie bij een kantoor of opname van een auteursrechtelijke kennisgeving is vereist bij het creëren van een werk. Wanneer een originele creatie vorm krijgt, wordt de maker ervan de rechtmatige auteursrechthebbende.
Desondanks kan het registreren van een werk bij het auteursrechtbureau bepaalde voordelen opleveren. Een belangrijk voordeel is de mogelijkheid voor de auteursrechthebbende om schadevergoeding en advocaatkosten te eisen als iemand de rechten van een geregistreerd werk schendt.
De auteursrechtelijke bescherming geldt gedurende het leven van de auteur plus nog eens 70 jaar. In gevallen met meerdere auteurs geldt deze bescherming gedurende het leven van de langstlevende auteur plus 70 jaar.
Zodra het auteursrecht verloopt, komt een werk in het publieke domein terecht. Iedereen die het werk wil gebruiken, heeft dan zonder toestemming toegang tot het werk.
Hoewel auteursrechtelijke bescherming over het algemeen wordt nageleefd, bieden sommige uitzonderingen beperkte flexibiliteit . De doctrine van "fair use" staat bepaald gebruik van auteursrechtelijk beschermd materiaal toe voor beperkte doeleinden zoals kritiek, commentaar, nieuwsverslaggeving, onderwijs of wetenschappelijk onderzoek.
