עלילה היא הסידור הרציף של התרחשויות בסיפור. התחלה, אמצע ותוצאה מאפיינים לעתים קרובות עלילות. ההתחלה קובעת את מקור הסכסוך, הבעיה המרכזית סביבה סובבת הסיפור. אמצע הסיפור מקיף סדרה של אירועים שמגיעים לשיאם בפתרון הסכסוך, וה... גמר מסתיים עם הרזולוציה עצמה. עלילות יכולות להפגין פשטות או מורכבות, אבל סיפורים מרתקים תמיד מתהדרים בקו עלילה חזק.
עלילה מניחה את הבסיס לסיפור, ומניעה את התקדמותו. זהו הכוח המניע, שובה את תשומת ליבו של הקורא ומחדיר מטרה ומשמעות לרצף של אירועים בלבד.
האירועים המהווים עלילה נבנים באופן קבוע במסגרת של שלוש מערכות. המערכה הראשונית היא האקספוזיציה, המפגישה את הקוראים עם הדמויות והתפאורה. המערכה השנייה כוללת את הקונפליקט, המצוקה העיקרית השולטת בנרטיב. לבסוף, המערכה השלישית כוללת את הפתרון ואת אופן תיקון הסכסוך.
יתרה מכך, העלילה תורמת באופן משמעותי לביסוס הנושא של הסיפור - עיקרון או מסר מאמצים נרטיביים להעביר. העלילה מפיחה חיים בנושא, ומשפצת אותו לחוויה ניתנת לזיהוי עבור הקוראים.
העלילה מהווה היבט עליון בסיפור סיפורים. היא דוחפת את הסיפור קדימה, ומעוררת מעורבות בקרב הקורא. ללא עלילה חזקה, סיפור נוטה להיכשל, ולא יוכל לרתק את תשומת ליבו. עלילה מרתקת מפתה את הקוראים, ומשאירה אותם משתוקקים לתפנית הנרטיבית הבאה. יש לה קצב מעוצב היטב, גדוש במתח ובטוויסטים בלתי צפויים ששובים את תשומת ליבו של הקורא.
