זכות בלעדית המוקנית לבעלים של יצירות יצירה ידועה כזכויות יוצרים, סוג של קניין רוחני. הגנה משפטית זו מאפשרת לבעל הסמכות הבלעדית לשכפל את היצירה לתקופה מסוימת. זכויות יוצרים מקיפות צורות שונות של אמנות, כגון ספרות, דרמה, קולנוע, מוזיקה ועיצובים אדריכליים. מטרתו היא לשמור על הביטוי הייחודי בתוך יצירות אלו ולא על הרעיונות הבסיסיים.
בעלות על זכויות יוצרים מעניקות שליטה על האופן שבו אחרים רשאים להשתמש ביצירה ולעבד אותה. ניתן לתת רשות להעתיקה, להופיע בפומבי או להפוך אותה למדיום אחר (למשל, עיבוד ספר לסרט). לבעלים יש גם את הסמכות למכור או להעביר את זכויות היוצרים שלו למישהו אחר.
בארצות הברית, החוק הפדרלי מסדיר את רגולציית זכויות היוצרים - בעיקר באמצעות חוק זכויות היוצרים שעבר בשנת 1976. חוק זה מגן על יצירות שהופקו ב-1 בינואר של אותה שנה או לאחר מכן.
הגנת זכויות יוצרים חלה אוטומטית באמריקה; לא נדרש רישום במשרד כלשהו או הכללת הודעת זכויות יוצרים בעת יצירת יצירה. כאשר יצירה מקורית מתעצבת, היוצר שלה הופך לבעל זכויות היוצרים החוקי שלה.
עם זאת, רישום עבודה עם משרד זכויות יוצרים יכול להניב יתרונות מסוימים. יתרון מרכזי אחד הוא היכולת של בעל זכויות היוצרים לדרוש פיצויים ושכר טרחת עורכי דין אם מישהו מפר את הזכויות של יצירה רשומה.
משך ההגנה על זכויות יוצרים משתרע על פני חייו של המחבר ועוד 70 שנים. במקרים של מחברים מרובים, הגנה זו מכסה את חייו של המחבר בעל החיים הארוכים ביותר ועוד 70 שנים.
עם פקיעת זכויות היוצרים, יצירה נכנסת לנחלת הכלל, ומעניקה גישה ללא רשות לכל מי שמעוניין להשתמש בה.
בעוד שהגנה על זכויות יוצרים נצפתה בדרך כלל, חלקם חריגים מציעים גמישות מוגבלתדוקטרינת "שימוש הוגן" מתירה שימושים נבחרים בחומר המוגן בזכויות יוצרים למטרות מוגבלות כמו ביקורת, פרשנות, דיווח חדשותי, הוראה או מחקר.
