I libri rari, per definizione, non sono abbondanti e hanno un valore particolare. Questo valore potrebbe stelo dalla scarsità, dall'età, dall'argomento o dalle condizioni del libro. Questi volumi sono isolati in speciali collezioni di biblioteche dove possono essere salvaguardati e mantenuti.
Nel regno dei libri e dell'editoria, "raro" significa un oggetto atipico o considerato di valore. Ciò può comprendere volumi e libri di antiquariato o di alto valore che non si trovano comunemente nelle librerie. I collezionisti spesso apprezzano le edizioni rare per la loro unicità e il loro valore monetario.
Designare un libro come raro serve allo scopo di garantirne la conservazione e la protezione. Questi libri sono spesso inestimabili e devono essere trattati di conseguenza. Alcuni possono essere considerati estremamente rari a causa del loro status di uniche copie sopravvissute di particolari opere; altri possono guadagnarsi tale distinzione perché costituiscono edizioni iniziali di autori famosi o esemplificano una versione insolitamente ben conservata di uno specifico tipo di libro.
Definizione di libri rari non è un compito facile, perché il termine ha tanti significati quanti sono le persone che lavorano o usano le biblioteche. In genere, un libro raro non è facile da trovare e il suo valore lo rende degno di essere salvato. Quel valore potrebbe essere dovuto all'età del libro, alle sue condizioni o al fatto che tratta un argomento particolare, ma molto spesso una combinazione di questi fattori contribuisce alla rarità. I libri rari sono generalmente collezionati da istituzioni piuttosto che da individui e conservati in dipartimenti di collezioni speciali dove la loro integrità può essere preservata.
L'industria editoriale si affida ai libri rari come risorse inestimabili per storici, ricercatori e collezionisti. Età, condizioni, rarità e importanza sono solitamente utilizzati per valutare il valore di un libro raro. Anche se possono essere sfuggenti, trovare tali libri è spesso utile perché offrono scorci di storia che altrimenti rimarrebbero nascosti.