"Orfano" si riferisce ai libri in diversi modi. Più comunemente, si riferisce a qualsiasi pubblicazione che non abbia un ISBN – spesso a causa di self-publishing or piccola stampa pubblicazione che non usa ISBN, rendendo l'identificazione più difficile. Un ISBN consente di rintracciare facilmente nei cataloghi delle biblioteche e nei database online.
Un libro orfano può essere definito come qualsiasi libro senza un proprietario, non facente parte di un serie, trilogia o set. Un libro orfano spesso nasce a causa di case editrici che chiudono i battenti o di libri che non sono mai stati popolari, per cominciare; la sua esistenza può anche indicare un rifiuto da parte del suo autore o editore.
I libri orfani si riferiscono a qualsiasi libro pubblicato senza copyright avviso e da allora è passato al pubblico dominio; poiché nessuno ne detiene i diritti e non gli viene addebitato l'accesso, tali libri tendono ad essere digitalizzati e resi liberamente disponibili online per scopi di lettura.
Infine, un libro “orfano” si riferisce a un libro che è stato pubblicato senza il nome dell’autore allegato, solitamente a causa di anonimato dell'autore o pseudonimato. Sfortunatamente, questi libri possono essere difficili da vendere perché i potenziali acquirenti non possono sapere se questo autore si adatta alle loro preferenze di lettura.
I libri sugli orfani offrono uno spaccato di vita di un'altra cultura e di un'altra persona, confortando al contempo i bambini che hanno perso entrambi i genitori.