Un autore può sottoporre la propria opera a un editore sotto forma di manoscritto. I manoscritti sono testi scritti a mano o dattiloscritti, non copie pubblicate. La parola deriva dal latino e significa "scritto a mano". I manoscritti erano l'unico modo per registrare informazioni prima dell'invenzione della stampa, avvenuta intorno al 1450 d.C.
I documenti realizzati a mano con testi o illustrazioni sono considerati manoscritti, a differenza di quelli riprodotti meccanicamente o stampati. In genere, sono costituiti da fogli piegati e rilegati all'interno di una copertina: ciò che gli esperti chiamano codice (in forma di libro).
Quando qualcuno scrive qualcosa per uso personale, per distribuirlo a poche persone, per preservare la conoscenza e la storia, o come oggetto d'arte, di solito produce un manoscritto.
Talvolta, tali documenti vengono conservati in biblioteche o archivi; altre volte, vengono venduti o donati a privati o istituzioni. Occasionalmente, vengono messe in vendita edizioni in facsimile (riproduzioni esatte).
Potrebbero esserci svariati motivi per cui si sceglie di creare qualcosa da conservare come un manoscritto piuttosto che vederlo apparire tra copertine reali, magari perché si desidera che le proprie parole appaiano in questo modo durante particolari cerimonie, funzioni religiose o eventi, forse per questioni di diritti legali o per la documentazione. Potrebbe anche derivare dal desiderio, per diverse ragioni, che sia personale o altrui, fin da ora, anche decenni o secoli a venire, di utilizzare, almeno temporaneamente, una sorta di bozza preliminare, come modello o schema.
I manoscritti svolgono un ruolo essenziale nella pubblicazione dei libri. Gli autori hanno bisogno di editori che li aiutino a definire le intenzioni finali degli scrittori attraverso la revisione, un processo facilitato da documenti che riportano ogni dettaglio con precisione. Allo stesso modo, è necessario uno spazio per le discussioni, dove i suggerimenti possano trasformarsi in correzioni, da applicare successivamente per rendere le righe iniziali più ordinate e con una metrica più regolare. Senza bozze e manuali di questo tipo, gli standard originali rischiano di essere compromessi, rendendo difficile la realizzazione di prodotti di qualità superiore.
