Libri, opuscoli e manifesti stampati prima del 1501 sono noti come incunaboli. Il termine deriva dal latino e significa "culla" o "fasce".
Sebbene gli incunaboli fossero pubblicati in varie lingue e stili, la maggior parte era scritta in latino. Venezia era un importante polo per stampa durante il XV secolo, producendo molte di queste prime opere. Altri centri notevoli per gli incunaboli produzione includevano Roma, Strasburgo e Colonia.
Sebbene la maggior parte della raccolta di Incunaboli fosse composta da testi religiosi, vi erano anche molte opere secolari che trattavano argomenti quali grammatica, medicina, diritto e storia.
Il primo libro stampato in inglese fu “The Recuyell of the Historyes of Troye” nel 1475.
Sebbene l'Europa fosse responsabile della maggior parte della produzione di incunaboli,
ci sono esempi notevoli anche da altre regioni. Il Sutra del Diamante della Cina è riconosciuto come il più antico libro stampato conosciuto (868 d.C.), che rappresenta la scrittura buddista. Altrettanto antico è il Jikji simche yojeol della Corea (1377), che contiene un assortimento di insegnamenti buddisti.
Gli incunaboli dimostrano una grande diversità linguistica; includono latino, greco, ebraico (e simili) e persino cinese! I primi libri erano principalmente destinati a scopi religiosi a causa dell'elevata richiesta da parte della chiesa.
In questa categoria predominavano Bibbie e libri di preghiere, ma anche opere secolari come testi storici e resoconti di viaggio trovarono il loro posto tra queste prime stampe.
Gli incunaboli rivestono un'importanza immensa per i libri e l'editoria perché offrono preziosi spunti sulla storia del libro, essendo tra i più antichi materiali stampati sopravvissuti al mondo.
Stabiliscono una connessione vitale tra la letteratura medievale e la sua evoluzione nei primi moderno era: un ponte che unisce due periodi distinti nella storia del libro.
Inoltre, il loro valore va oltre l'importanza storica; i collezionisti li considerano raro oggetti che possono raggiungere prezzi considerevoli alle aste.
Questi fattori collettivamente evidenziare quanto Incunaboli sia essenziale nel mondo dei libri e dell'editoria.