Buku, pamflet, dan brosur yang dicetak sebelum tahun 1501 dikenal sebagai incunabula. Istilah ini berasal dari bahasa Latin yang berarti "buaian" atau "pakaian lampin."
Meskipun incunabula diterbitkan dalam berbagai bahasa dan gaya, sebagian besar ditulis dalam bahasa Latin. Venesia merupakan pusat percetakan yang penting selama abad ke-15, menghasilkan banyak karya awal ini. Pusat-pusat penting lainnya untuk produksi incunabula termasuk Roma, Strasbourg, dan Cologne.
Meskipun teks-teks keagamaan merupakan bagian terbesar dari koleksi Incunabula, terdapat pula banyak karya sekuler yang mencakup subjek-subjek seperti tata bahasa, kedokteran, hukum, dan sejarah.
Buku pertama yang dicetak dalam bahasa Inggris adalah “The Recuyell of the Historyes of Troye” pada tahun 1475.
Meskipun Eropa bertanggung jawab atas sebagian besar produksi incunabula,
ada juga contoh-contoh luar biasa dari daerah lain. Sutra Berlian Tiongkok diakui sebagai buku cetak tertua yang diketahui (868 M), yang merupakan kitab suci Buddha. Yang sama kunonya adalah Jikji simche yojeol (1377) dari Korea, yang berisi berbagai macam ajaran Buddha.
Incunabula menunjukkan keragaman bahasa yang luar biasa; termasuk bahasa Latin, Yunani, Ibrani—dan sejenisnya—dan bahkan bahasa Mandarin! Buku-buku awal terutama ditujukan untuk tujuan keagamaan karena tingginya permintaan gereja.
Alkitab dan buku doa mendominasi kategori ini, tetapi karya-karya sekuler seperti sejarah dan catatan perjalanan juga menemukan tempatnya di antara cetakan awal ini.
Incunabula memiliki arti penting besar bagi buku dan penerbitan karena menawarkan wawasan berharga tentang sejarah buku, menjadi salah satu bahan cetak tertua yang masih ada di seluruh dunia.
Mereka membangun hubungan penting antara literatur abad pertengahan dan evolusinya hingga awal abad ke-19. modern era—jembatan yang menyatukan dua periode berbeda dalam sejarah buku.
Selain itu, nilainya melampaui kepentingan historis; para kolektor menganggapnya sebagai barang langka yang dapat menghasilkan harga yang tinggi di lelang.
Faktor-faktor ini secara kolektif menyoroti betapa pentingnya Incunabula dalam buku dan penerbitan.
