परिभाषा के अनुसार, दुर्लभ पुस्तकें प्रचुर मात्रा में उपलब्ध नहीं होतीं और इनका विशेष महत्व होता है। यह महत्व पुस्तक की दुर्लभता, प्राचीनता, विषय या स्थिति के कारण हो सकता है। इन पुस्तकों को पुस्तकालयों के विशेष संग्रहों में रखा जाता है जहाँ इनकी सुरक्षा और संरक्षण सुनिश्चित किया जा सके।
किताबों और प्रकाशन के क्षेत्र में, "दुर्लभ" का अर्थ है ऐसी वस्तु जो असामान्य हो या जिसे मूल्यवान माना जाता हो। इसमें पुरातन या उच्च-मूल्यवान खंड और किताबें शामिल हो सकती हैं जो आमतौर पर किताबों की दुकानों में नहीं मिलती हैं। संग्रहकर्ता अक्सर दुर्लभ संस्करणों को उनकी विशिष्टता और मौद्रिक मूल्य के लिए पुरस्कृत करते हैं।
किसी पुस्तक को दुर्लभ घोषित करने का उद्देश्य उसके संरक्षण और सुरक्षा को सुनिश्चित करना है। ये पुस्तकें अक्सर अमूल्य होती हैं और उनका उचित तरीके से ध्यान रखा जाना चाहिए। कुछ को विशेष कार्यों की एकमात्र जीवित प्रतियों के रूप में उनकी स्थिति के कारण अत्यधिक दुर्लभ माना जा सकता है; अन्य को यह गौरव प्राप्त हो सकता है क्योंकि वे प्रसिद्ध लेखकों द्वारा प्रारंभिक संस्करण हैं या किसी विशिष्ट प्रकार की पुस्तक के असामान्य रूप से अच्छी तरह से संरक्षित संस्करण का उदाहरण हैं।
दुर्लभ पुस्तकों की परिभाषा यह कोई आसान काम नहीं है, क्योंकि इस शब्द के उतने ही अर्थ हैं जितने लोग पुस्तकालयों में काम करते हैं या उनका उपयोग करते हैं। आम तौर पर, एक दुर्लभ पुस्तक आसानी से नहीं मिलती है और जिसका मूल्य उसे सहेजने लायक बनाता है। वह मूल्य पुस्तक की आयु, उसकी स्थिति या किसी विशेष विषय से संबंधित होने के कारण हो सकता है - लेकिन अक्सर, इन कारकों का संयोजन दुर्लभता में योगदान देता है। दुर्लभ पुस्तकों को आम तौर पर व्यक्तियों के बजाय संस्थाओं द्वारा एकत्र किया जाता है और विशेष संग्रह विभागों में रखा जाता है जहाँ उनकी अखंडता को संरक्षित किया जा सकता है।
प्रकाशन उद्योग इतिहासकारों, शोधकर्ताओं और संग्रहकर्ताओं के लिए अमूल्य संसाधनों के रूप में दुर्लभ पुस्तकों पर निर्भर करता है। दुर्लभ पुस्तक के मूल्य का आकलन करने के लिए आमतौर पर उम्र, स्थिति, दुर्लभता और महत्व का उपयोग किया जाता है। भले ही वे मायावी हो सकते हैं, ऐसी पुस्तकों को खोजना अक्सर सार्थक होता है क्योंकि वे इतिहास की झलकियाँ प्रदान करते हैं जो अन्यथा छिपी रहतीं।
