Un « mouton » dans l’industrie du livre achète des livres sans les lire en entier ou après en avoir seulement parcouru des fragments, généralement pour soutenir un auteur. La pochette les intrigue, ou alors ils font confiance à leurs œuvres précédentes. Ils pourraient l’acheter même sans le lire, car ils pensent que cela leur donnera l’air intelligent.
Les critiques littéraires utilisent le terme mouton pour désigner les lecteurs qui prennent ce qu'ils lisent sans le remettre en question ni s'y engager de manière critique ; souvent, ce terme a un négatif implication lorsqu'il est appliqué à quelqu'un qui manque de capacités de pensée critique.
Les moutons sont souvent perçus comme des suiveurs, ce qui se voit dans leurs habitudes de lecture. Au lieu de remettre en question ce qu’ils lisent et de s’y intéresser davantage, les moutons acceptent souvent tout. faire valoriser et ne parviennent pas à remettre en question ou à défier davantage l'auteur. Ce manque d’engagement peut s’avérer problématique dans la mesure où les tondeurs doivent s’engager davantage dans ce qui est écrit dans les textes qu’ils consomment.
Tous les lecteurs qui ne s’engagent pas activement dans ce qu’ils lisent ne peuvent pas être considérés comme des moutons ; il peut y avoir diverses raisons pour ne pas s'engager de manière critique dans les textes, notamment les contraintes de temps, le manque d'intérêt ou le fait de ne pas savoir comment le faire. Mais si un lecteur néglige systématiquement de s’engager de manière critique dans les textes qu’il lit, il pourrait être considéré comme un lecteur mouton.
Éviter d'être un mouton lors de la lecture nécessite de prendre conscience de vos préjugés et de vous demander s'ils ont un impact sur la façon dont vous interprétez le texte, en recherchant des interprétations alternatives auprès de lecteurs ou d'experts et en étant prêt à modifier votre compréhension en fonction des nouvelles preuves qui font surface.
Devenir trop penaud peut être dangereux, mais il est également essentiel de se rappeler l’importance de simplement apprécier un texte pour ce qu’il est. Tous les lecteurs n’ont pas besoin d’être un critique académique analysant chaque mot de chaque livre lu ; parfois, il suffit de s'asseoir et d'apprécier l'histoire.