Un éditeur (une personne) est chargé de mettre un livre ou une autre œuvre littéraire à la disposition du public. Dans l'édition traditionnelle, les éditeurs sélectionnent, commission, et éditent les manuscrits que les auteurs soumettent. Ils supervisent également le processus de impression et distribuer des livres.
En plus de ces activités, certains éditeurs s'occupent de tâches de marketing et de vente liées à la promotion de leurs livres publiés.
Les éditeurs sont souvent des entreprises indépendantes ou des maisons d'édition appartenant à de plus grandes sociétés. Dans tous les cas, ils disposent généralement d'équipes de rédacteurs, production du personnel et des spécialistes du marketing qui travaillent ensemble pour connecter les livres aux lecteurs.
Les éditeurs travaillent avec les libraires (pour mettre leurs titres en vente dans les magasins) et marché directement aux lecteurs ; en substance – même si ce n’est pas toujours le cas dans la pratique – ils constituent toujours un élément essentiel de la publication d’un livre.
Un auteur peut mettre son livre à disposition du public auprès d'un éditeur (personne). Une minorité d'auteurs choisissent auto-édition, même si cela peut avoir une portée et des ressources limitées par rapport à celles fournies par une maison d'édition traditionnelle. En assumant le risque financier de publier l'œuvre d'un auteur et en utilisant son expertise et ses relations, les éditeurs lui rendent un service précieux.
Le rôle des éditeurs a considérablement changé ces dernières années, en partie en raison de l'essor de l'édition numérique. L'avènement de la technologie numérique signifie que les auteurs ont désormais davantage de contrôle sur la manière dont leurs œuvres sont produites et distribuées. Nombre d'entre eux optent pour l'autoédition ou travaillent avec de petites maisons d'édition indépendantes. Le rôle traditionnel des éditeurs passe du statut de gardiens à celui de facilitateurs.
Les éditeurs jouent toujours un rôle essentiel dans la diffusion des livres, malgré les changements intervenus ces dernières années. Ils apportent des connaissances et des ressources précieuses à leurs projets et peuvent aider les auteurs à atteindre un public plus large que celui dont ils pourraient rêver. De nombreux auteurs pensent que travailler avec un (ou plusieurs) éditeur(s) est essentiel pour produire de bons livres.