Avant l'impression d'un livre, une épreuve est réalisée comme version préliminaire. Son but est de vérifier les erreurs, la mise en page et la conception de la couverture. Le degré d'achèvement des épreuves peut varier, allant des premières ébauches aux versions quasi définitives.
Les épreuves sont des exemplaires reliés du livre, réalisés avant publication. Elles servent à corriger les erreurs, à vérifier la pagination et à contrôler l'exactitude du texte. Les épreuves de galée sont des feuilles étroites imprimées recto seulement, utilisées spécifiquement pour les corrections de texte. Les épreuves de page, plus soignées, sont imprimées recto verso et sont généralement reliées en livres.
Les épreuves sont souvent produites à l'aide de logiciels dédiés qui permettent aux auteurs ou aux éditeurs d'apporter des modifications au texte avant l'impression. Après approbation de l'épreuve, celle-ci est envoyée à l'imprimeur, qui crée alors la version finale de l'œuvre.
Généralement envoyées aux auteurs ou aux éditeurs au préalable, les épreuves peuvent également être distribuées aux relecteurs, aux imprimeurs ou à d'autres personnes impliquées dans le processus d'édition. Le terme « épreuve » peut aussi désigner la vérification des erreurs dans le texte, une tâche assurée par des correcteurs méticuleux.
L'importance des épreuves dans le monde du livre et de l'édition tient à plusieurs facteurs : premièrement, elles garantissent un ouvrage sans erreur, conforme aux exigences de l'éditeur ; deuxièmement, elles contribuent à sa commercialisation en répondant aux attentes des lecteurs ; enfin, des épreuves soignées augmentent les chances de succès après publication et renforcent la confiance entre auteurs et éditeurs, instaurant ainsi des relations positives.
