Un auteur peut soumettre son ouvrage à un éditeur sous forme de manuscrit. Les manuscrits sont des textes écrits à la main ou dactylographiés, et non des exemplaires publiés. Le mot vient du latin et signifie « écrit à la main ». Avant l'invention de l'imprimerie vers 1450, les manuscrits étaient le seul moyen de consigner l'information.
Les documents réalisés à la main, comportant des écrits ou des illustrations, sont considérés comme des manuscrits, contrairement aux documents reproduits mécaniquement ou imprimés. Il s'agit généralement de feuilles pliées et reliées entre elles – ce que les spécialistes appellent un codex (un livre).
Lorsque quelqu'un écrit quelque chose pour un usage personnel, pour le distribuer à quelques personnes seulement, pour préserver les connaissances et l'histoire, ou comme objet d'art, il produit généralement un manuscrit.
Ces documents sont parfois conservés dans des bibliothèques ou des archives ; parfois, ils sont vendus ou donnés à des particuliers ou à des institutions. Il arrive également que des éditions fac-similés (reproductions exactes) soient mises en vente.
Il existe sans doute de nombreuses raisons de choisir de conserver un document sous forme de manuscrit plutôt que de le publier sous une couverture rigide. Peut-être souhaitez-vous que vos mots apparaissent ainsi lors de cérémonies, d'offices ou d'événements particuliers, ou encore pour des raisons de droits légaux ou de conservation des archives. Ce choix peut également provenir d'un désir, pour diverses raisons, que ce soit le vôtre ou celui de quelqu'un d'autre, car, même des décennies ou des siècles avant la publication sur papier, il est souvent nécessaire d'utiliser un document, au moins temporairement, comme une ébauche.
Les manuscrits jouent un rôle essentiel dans l'édition. Les auteurs ont besoin d'éditeurs qui les aident à concrétiser leurs intentions finales par le biais de la révision, ce qui est facilité par des documents présentant chaque détail avec précision. De même, les discussions nécessitent un espace où les suggestions peuvent être intégrées et corrigées pour une meilleure lisibilité et un rythme harmonieux. Sans ces brouillons et ces guides, les normes initiales peuvent facilement être compromises, et la production d'ouvrages de qualité s'avère difficile.
