Les livres, brochures et dépliants imprimés avant 1501 sont appelés incunables. Le terme vient du latin et signifie « berceau » ou « langes ».
Bien que les incunables aient été publiés dans diverses langues et styles, la plupart étaient écrits en latin. Venise était un centre important pour Printing au cours du XVe siècle, produisant un grand nombre de ces premières œuvres. D'autres centres notables d'incunables production comprenait Rome, Strasbourg et Cologne.
Bien que les textes religieux constituaient la majeure partie de la collection Incunable, on y trouvait également de nombreux ouvrages profanes couvrant des sujets tels que la grammaire, la médecine, le droit et l'histoire.
Le premier livre imprimé en anglais fut « The Recuyell of the Historyes of Troye » en 1475.
Bien que l’Europe soit responsable de la majorité de la production d’incunables,
Il existe également des exemples remarquables dans d'autres régions. Le Sutra du Diamant de Chine est reconnu comme le plus ancien livre imprimé connu (868 après J.-C.), représentant les écritures bouddhistes. Tout aussi ancien est le Jikji simche yojeol de Corée (1377), qui contient un assortiment d'enseignements bouddhistes.
Les incunables témoignent d'une grande diversité linguistique : on y trouve du latin, du grec, de l'hébreu, etc., et même du chinois ! Les premiers livres étaient principalement destinés à des fins religieuses en raison de la forte demande des églises.
Les Bibles et les livres de prières dominaient cette catégorie, mais des œuvres profanes comme des histoires et des récits de voyage trouvaient également leur place parmi ces premières estampes.
Les incunables revêtent une importance capitale pour les livres et l’édition car ils offrent des informations précieuses sur l’histoire du livre, étant parmi les plus anciens documents imprimés encore existants au monde.
Ils établissent un lien vital entre la littérature médiévale et son évolution vers le début du XXe siècle. moderne ère – un pont unissant deux périodes distinctes de l’histoire du livre.
De plus, leur valeur va au-delà de l’importance historique ; les collectionneurs les considèrent comme rare des objets qui peuvent atteindre des prix substantiels aux enchères.
Ces facteurs pris collectivement mettre en évidence à quel point les Incunables sont essentiels dans les livres et l’édition.