Un droit exclusif accordé au propriétaire d’œuvres créatives est appelé droit d’auteur, une forme de propriété intellectuelle. Cette protection juridique confère au propriétaire le pouvoir exclusif de reproduire l'œuvre pendant une durée déterminée. Le droit d'auteur englobe diverses formes d'art, telles que la littérature, le théâtre, le cinéma, la musique et les conceptions architecturales. Son objectif est de sauvegarder l'expression unique de ces créations plutôt que les idées sous-jacentes.
La propriété du droit d'auteur confère un contrôle sur la manière dont les autres peuvent utiliser et adapter l'œuvre. Autorisation peut être donné à copier, le présenter publiquement ou le transformer sur un autre support (par exemple, adapter un livre en film). Le propriétaire a également le pouvoir de vendre ou de transférer ses droits d'auteur à quelqu'un d'autre.
Aux États-Unis, la loi fédérale régit la réglementation du droit d'auteur, notamment à travers le Copyright Act adopté en 1976. Cette loi protège les œuvres produites à compter du 1er janvier de cette année-là.
La protection du droit d'auteur s'applique automatiquement en Amérique ; aucun enregistrement auprès d'un bureau ni l'inclusion d'un avis de droit d'auteur n'est requis lors de la création d'une œuvre. Lorsqu’une création originale prend forme, son créateur devient le détenteur légitime des droits d’auteur.
Néanmoins, l’enregistrement d’une œuvre auprès du bureau du droit d’auteur peut présenter certains avantages. L'un des principaux avantages est la possibilité pour le titulaire du droit d'auteur de demander des dommages-intérêts et des honoraires d'avocat si quelqu'un viole les droits d'une œuvre enregistrée.
La durée de la protection du droit d'auteur s'étend sur la vie de l'auteur plus 70 ans supplémentaires. Dans les cas avec plusieurs auteurs, cette protection couvre la vie de l'auteur le plus ancien plus 70 ans.
À l'expiration du droit d'auteur, une œuvre entre dans le domaine public, accordant un accès sans autorisation à toute personne intéressée à l'utiliser.
Même si la protection du droit d'auteur est généralement respectée, certaines exceptions offrent une flexibilité limitée. La doctrine de «juste use » autorise certaines utilisations de matériel protégé par le droit d’auteur à des fins restreintes telles que la critique, les commentaires, les reportages d’actualité, l’enseignement ou l’érudition.