کتابها، جزوهها و صفحات گسترده چاپ شده قبل از سال 1501 به عنوان incunabula شناخته میشوند. این اصطلاح از زبان لاتین به معنای گهواره یا قنداق گرفته شده است.
اگرچه اینکونابولا به زبانها و سبکهای مختلف منتشر میشد، اما بیشتر آنها به زبان لاتین نوشته میشدند. ونیز در قرن پانزدهم میلادی مرکز مهمی برای چاپ بود و بسیاری از این آثار اولیه در آن تولید میشدند. از دیگر مراکز قابل توجه برای تولید اینکونابولا میتوان به رم، استراسبورگ و کلن اشاره کرد.
در حالی که متون مذهبی بیشتر مجموعه Incunabula را تشکیل می دادند، آثار سکولار بسیاری نیز وجود داشت که موضوعاتی مانند دستور زبان، پزشکی، حقوق و تاریخ را پوشش می داد.
اولین کتابی که به زبان انگلیسی چاپ شد «بازیافت تاریخ تروا» در سال 1475 بود.
اگرچه اروپا مسئول اکثر تولید انکونابولا بود،
نمونه های قابل توجهی از مناطق دیگر نیز وجود دارد. الماس سوترای چین به عنوان قدیمی ترین کتاب چاپی شناخته شده (868 پس از میلاد) شناخته می شود که نشان دهنده کتاب مقدس بودایی است. جیکجی سیمچه یوجول (1377) کره ای نیز به همین ترتیب قدیمی است که مجموعه ای از آموزه های بودایی را در بر می گیرد.
Incunabula تنوع زبانی زیادی را نشان می دهد. آنها شامل لاتین، یونانی، عبری - امثال آنها - و حتی چینی هستند! کتابهای اولیه به دلیل تقاضای بالای کلیسا، عمدتاً اهداف مذهبی را تأمین میکردند.
انجیل ها و کتاب های دعا بر این دسته غالب بودند، اما آثار دنیوی مانند تاریخ و سفرنامه نیز جایگاه خود را در میان این چاپ های اولیه پیدا کردند.
Incunabula برای کتابها و انتشارات اهمیت زیادی دارد، زیرا بینشهای ارزشمندی را در مورد تاریخ کتاب ارائه میکند، زیرا برخی از قدیمیترین مواد چاپی باقیمانده در سراسر جهان هستند.
آنها ارتباطی حیاتی بین ادبیات قرون وسطی و سیر تکاملی آن به دوران اولیه برقرار می کنند مدرن عصر - پلی که دو دوره متمایز در تاریخ کتاب را به هم پیوند می دهد.
علاوه بر این، ارزش آنها فراتر از اهمیت تاریخی است؛ مجموعهداران آنها را اقلام نادری میدانند که میتوانند در حراجیها قیمتهای قابل توجهی داشته باشند.
این عوامل در مجموع نشان میدهند که اینکونابولا چقدر در کتابها و نشر ضروری است.
