Η μηχανή εκτύπωσης είναι το βασικό εξάρτημα ενός εκτυπωτή που εκτελεί την ίδια τη διαδικασία εκτύπωσης. Αποτελείται από μηχανικά μέρη που είναι υπεύθυνα για τη μεταφορά εικόνων σε χαρτί. Στους εκτυπωτές inkjet, η μηχανή εκτύπωσης περιλαμβάνει την κεφαλή εκτύπωσης με μικροσκοπικά ακροφύσια που ψεκάζουν μελάνι και ένα φορείο για να το μετακινεί κατά μήκος της σελίδας.
Αυτό το κρίσιμο μέρος επηρεάζει δραματικά την ποιότητα της εκτύπωσης. Οι ταχύτερες μηχανές εκτύπωσης προσφέρουν γενικά ταχύτερα αποτελέσματα, αλλά ενδέχεται να θέσουν σε κίνδυνο την ποιότητα εκτύπωσης. Αντίθετα, τα πιο αργά μηχανήματα χρειάζονται περισσότερο χρόνο, αλλά τείνουν να παράγουν εκτυπώσεις υψηλότερης ποιότητας.
Οι εκτυπωτές σήμερα χρησιμοποιούν διαφορετικούς τύπους μηχανών εκτύπωσης, όπως θερμικές, πιεζοηλεκτρικές και λέιζερ. Κάθε τύπος έχει τα δυνατά και τα αδύνατα σημεία του, γεγονός που καθιστά την επιλογή εξαρτώμενη από παράγοντες όπως ο τύπος του εκτυπωτή , η προβλεπόμενη χρήση και ο προϋπολογισμός.
Οι μηχανές εκτύπωσης αποτελούνται από τρία κύρια υποσυστήματα: μια συσκευή εισόδου για δεδομένα εικόνας, μία ή περισσότερες κεφαλές εκτύπωσης για την τοποθέτηση μελανιού στο χαρτί και έναν ελεγκτή για τη διαχείριση της διαδικασίας εκτύπωσης.
Οι κεφαλές εκτύπωσης παίζουν κρίσιμο ρόλο σε αυτές τις μηχανές, εναποθέτοντας φυσικά μελάνι ή τόνερ στο χαρτί. Ο συγκεκριμένος τύπος που χρησιμοποιείται — θερμικός, πιεζοηλεκτρικός ή inkjet — ποικίλλει ανάλογα με το σχεδιασμό της μηχανής.
Η βέλτιστη ποιότητα εκτύπωσης βασίζεται σε μια μηχανή εκτύπωσης που λειτουργεί σωστά. Αυτό διασφαλίζει την ομαλή κίνηση της κεφαλής εκτύπωσης και την ομοιόμορφη κατανομή του μελανιού. Χωρίς αυτήν, και οι δύο πτυχές διατρέχουν κίνδυνο, με αποτέλεσμα κατώτερα αποτελέσματα εκτύπωσης.
